明朝自建立之初起，即極力加強中央集權(quán)。明太祖朱元璋廢丞相，分中央權(quán)力于吏、戶、禮、兵、刑、工六部，設(shè)錦衣衛(wèi)，由宦官掌管，直接聽命于皇帝，偵查和反對勢力。嘉靖設(shè)立內(nèi)閣，協(xié)助皇帝處理政務(wù)，權(quán)力漸大。全國各地設(shè)十三布政使司，由布政使、按察使、都指揮使分理民政、財政、司法、軍事。軍隊分駐各地，設(shè)立衛(wèi)所，屯田自給，由兵部和五軍都督府管轄。科舉制在明試八股文，專以四書五經(jīng)命題，由此定型，一直延續(xù)到清末。國家實行黃冊、魚鱗圖冊等制度，作為賦役的依據(jù)，又實行里甲制，以防止犯罪、逃亡、隱匿等情。

　　朱元璋死后，燕王棣起兵打敗建文帝，史稱“靖難之役”。朱棣即帝位，即明成祖，并遷都北京。到了明宣宗以后，大權(quán)逐漸旁落于宦官之手，朝政日亂，社會矛盾尖銳。嘉靖時，宦官勢力受到裁抑，但內(nèi)閣又擅權(quán)。嚴(yán)嵩為內(nèi)閣首輔，專權(quán)甚久，加劇了政治腐敗。隆慶、萬歷年間，首輔張居正銳意改革。他大力加強邊防，整頓吏治，特別是在全國范圍推行一條鞭法，把各種名目的賦稅雜役，合并為一，折銀征收，杜絕征收中的許多弊端，取得了較好的效果，也促進(jìn)了明代后期經(jīng)濟(jì)的繁榮。張居正死后，明神宗及其繼承者昏庸無能，社會矛盾加劇，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)的黨爭也日益激化，最終發(fā)展為閹黨和東林黨的斗爭，結(jié)果是太監(jiān)魏忠賢掌握了政權(quán)，朝政日亂。雖然明思宗除去了魏忠賢，但閹黨和東林黨的黨爭仍未停息。城市居民和手工業(yè)者進(jìn)行了反對礦監(jiān)稅使的斗爭此起彼伏，小規(guī)模農(nóng)民起義也逐漸增多。到了明末，為了抵御女真的進(jìn)攻和農(nóng)民起義，大征“三餉”

　　，其數(shù)量超過了正賦，極大加重了農(nóng)民負(fù)擔(dān)。加上天災(zāi)嚴(yán)重，導(dǎo)致農(nóng)民大起義爆發(fā)。崇禎八年

　　，各路起義軍集會于滎陽，商討戰(zhàn)略。李自成提出“均田免賦”口號，隊伍迅速壯大。崇禎十七年初，李自成軍從西安出發(fā)，三月十八日進(jìn)入北京，崇禎帝自縊，明朝滅亡

　　清前期滿族的先世是女真，分建州、海西、野人三部。其中建州女真從黑龍江流域逐漸向南遷移，定居于長白山之南。其領(lǐng)袖努爾哈赤曾受明朝封號，他于明萬歷十一年(1583)起兵，經(jīng)多年征戰(zhàn)，統(tǒng)一了各部。女真統(tǒng)治者在戰(zhàn)爭中創(chuàng)立八旗制度，將滿族全體軍民分別編入八旗。并創(chuàng)制文字，設(shè)官頒律。萬歷四十四年，努爾哈赤稱汗，國號“大金”。接著，在薩爾滸打敗明軍，攻取沈陽，席卷遼西。

　　清太祖努爾哈赤之子皇太極繼位后，攻滅蒙古察哈爾部林丹汗，統(tǒng)一了漠南，又兩次進(jìn)軍朝鮮，切斷明廷與朝鮮的長期聯(lián)盟。崇禎末，清軍進(jìn)攻松山、錦州地區(qū)。明督師洪承疇被俘降清，明朝在山海關(guān)外的要隘盡失。同時，皇太極努力整頓內(nèi)部，建立內(nèi)三院和六部，設(shè)立漢軍八旗和蒙古八旗，任用漢族的官員將領(lǐng)，大力加強皇權(quán)，削弱滿族皇室諸大貝勒的權(quán)力。崇德元年(1636)改國號為大清。

　　皇太極死后，其子順治帝(清世祖福臨)即位，多爾袞為攝政王。多爾袞在明將吳三桂的接應(yīng)下，率兵入山海關(guān)，打敗李自成的大順軍，遷都北京。清兵長驅(qū)而入，連敗大順軍，又?jǐn)埆I(xiàn)忠于四川。明朝的殘余勢力以及李定國、鄭成功等力量在南方組織抵抗，但先后被清兵擊破。順治十八年(1661)清軍攻取云南，永歷帝逃奔緬甸，最后被緬王送吳三桂殺害。

　　康熙帝(清圣祖玄燁)繼位后，致力于鞏固國家統(tǒng)一。在清朝入關(guān)及平定明朝殘余勢力及其他反清勢力的戰(zhàn)爭中立了大功的吳三桂、耿精忠、尚之信3個漢人將領(lǐng)起兵反清，史稱“三藩之亂”。經(jīng)過8年戰(zhàn)爭，平定三藩，終于確立和鞏固了清朝對全國的統(tǒng)治?？滴醵?1683)，清軍擊敗在臺灣的鄭氏勢力，把臺灣納入版圖，從而完成了國家的統(tǒng)一。以后，清朝的戰(zhàn)略重點轉(zhuǎn)向鞏固邊疆?？滴鯐r，準(zhǔn)噶爾蒙古強大起來，嚴(yán)重威脅到清朝北方邊疆的安全?？滴鯇掖斡H征，深入大漠，擊敗準(zhǔn)噶爾軍，其首領(lǐng)噶爾丹勢窮自殺。但以后，策妄、策零相繼為準(zhǔn)噶爾汗，屢和清廷抗衡，直到乾隆二十年(1755)，清朝方最后平定準(zhǔn)噶爾。乾隆二十三年，清軍平定大小和卓之亂，統(tǒng)一天山南北。在西藏方面，清廷于康熙末正式設(shè)立駐藏大臣一職，管理西藏事務(wù)。乾隆后期，廓爾喀入侵西藏，清軍入藏驅(qū)逐廓爾喀軍，制定西藏章程，進(jìn)行政治、軍事、財政改革。清朝還在西南地區(qū)實行改土歸流政策，廢除土司制度，設(shè)置行政官員。清朝努力經(jīng)營邊疆，使邊疆地區(qū)的經(jīng)濟(jì)、文化獲得較大發(fā)展，國家統(tǒng)一更加鞏固。

　　清朝在政治、經(jīng)濟(jì)制度上多沿襲明制，但也有一些不同，例如設(shè)立內(nèi)務(wù)府管理宮廷事務(wù)，設(shè)理藩院管理少數(shù)民族事務(wù)等。雍正時設(shè)軍機處，取代內(nèi)閣的職能，總攬政務(wù)，成為中樞。地方設(shè)巡撫、總督管轄一省或數(shù)省的軍政。軍隊則以八旗、為國家經(jīng)制之兵，戰(zhàn)時還組織團(tuán)練鄉(xiāng)勇。在經(jīng)濟(jì)和賦稅制度方面，清朝實行“更名田”，將明代藩王和大官僚的土地給耕者永為世業(yè)，有力地調(diào)整了不合理的產(chǎn)權(quán)關(guān)系?？滴跷迨荒?/p>

　　推行“地丁合一”，將應(yīng)收的丁銀分?jǐn)側(cè)氲禺€之內(nèi)，廢除了歷史上長期存在的人頭稅

　　。又實行“耗羨歸公”，將正稅以外各地任意加派的附加稅固定稅額，由國家統(tǒng)一征收，作為補貼官員的“養(yǎng)廉銀”。這些改革都具有重要的意義。

　　明朝中后期和清代前半期是中國經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展的時期。全國耕地由1400年的3.7億畝，增加到1600年的5億畝，再增至1850年的10億畝以上，而人口則由1400年的0.7億增加到1600年的1.2億和1850年的4.1億。糧食總產(chǎn)量的增長與人口增長大致保持同步，而經(jīng)濟(jì)作物的種植則擴大了許多。農(nóng)業(yè)商品化水平有相當(dāng)?shù)奶岣?。美洲作物煙草、番薯、玉米、花生等先后引進(jìn)，對中國農(nóng)業(yè)的發(fā)展起了一定的作用。

　　手工業(yè)的發(fā)展頗為引人注目。紡織業(yè)、制茶業(yè)、陶瓷業(yè)等產(chǎn)業(yè)發(fā)展迅速，產(chǎn)品在世界貿(mào)易中具有重要的地位。在一些部門中，出現(xiàn)了包買商制、商人雇主制和手工工場等建立在雇傭關(guān)系的基礎(chǔ)上而且規(guī)模較大的生產(chǎn)組織，因此有的學(xué)者認(rèn)為中國已出現(xiàn)“資本主義萌芽”。

　　商業(yè)的發(fā)展也達(dá)到空前的高度?？绲貐^(qū)的長途大宗貿(mào)易發(fā)展尤為可觀，農(nóng)村初級市場遍布全國，形成了覆蓋全國大部分地區(qū)的貿(mào)易網(wǎng)。錢莊、票號等新的金融組織依次出現(xiàn)，大大促進(jìn)了商品的流通。在外貿(mào)方面，18世紀(jì)中國是世界上主要出口國之一，長期享有大量的貿(mào)易順差。

　　在思想、文化、科技方面，明清統(tǒng)治者大力提倡程朱理學(xué)，作為官方的意識形態(tài)。明朝王守仁提倡“致良知”，主張“良知”就在人心之中。明末李贄激烈反對理學(xué)，隨后出現(xiàn)了黃宗羲、顧炎武、王夫之、顏元等思想家，他們趨向經(jīng)世致用，反對專制政治。清朝統(tǒng)治逐步穩(wěn)定后，大興文字獄，對思想文化加強控制。但是在對古代文獻(xiàn)的詮釋、考證和在文字、音韻、辨?zhèn)?、校勘方面，清代學(xué)者取得很大成就(見乾嘉學(xué)派)。明清的戲曲、小說成就最為輝煌，出現(xiàn)了《牡丹亭》、《桃花扇》、《長生殿》、《西游記》、《金瓶梅》、《三國演義》、《紅樓夢》等著名作品。明清時期編纂和出版的科學(xué)技術(shù)著作之多，也遠(yuǎn)超前代，其代表是《本草綱目》、《農(nóng)政全書》、《天工開物》、《徐霞客游記》等名著。此外還有大量各類農(nóng)書，總數(shù)為是明代以前農(nóng)書總數(shù)的1.5倍。

　　朝貢制度是明清對外關(guān)系的主要制度。明初三保太監(jiān)鄭和7次“下西洋”，到達(dá)東南亞、印度、阿拉伯以及東非各地，是世界航海史上的空前創(chuàng)舉(見鄭和下西洋)。明代中葉，日本海盜侵?jǐn)_中國東南地區(qū)，被稱為倭寇。在名將戚繼光、俞大猷的領(lǐng)導(dǎo)下，最終平息。萬歷時，日本豐臣秀吉進(jìn)攻朝鮮，朝鮮向明求援，明朝出兵援朝，擊退日軍。此后東北亞地區(qū)一直保持和平。

　　16世紀(jì)初葡萄牙人來到中國，并以租借為名，占據(jù)澳門。此后西班牙、荷蘭、英國、法國接踵而來。明末荷蘭侵占臺灣，清初鄭成功驅(qū)逐荷蘭人，奪回臺灣。在陸上，俄國人于明末清初跨越外興安嶺，達(dá)到黑龍江流域?？滴踔校l(fā)生了雅克薩之戰(zhàn)，俄軍戰(zhàn)敗?？滴醵四?1689)簽訂了中俄《尼布楚條約》，劃定了中俄兩國的東段邊界。雍正五年(1727)又簽訂了中俄《布連斯奇條約》，劃定了兩國的中段邊界線。

　　清政府將中外貿(mào)易限制于廣州一口，實行壟斷性的公行制度。但同時民間貿(mào)易也有很大發(fā)展。雖然在一些時候政府禁止人民出海貿(mào)易，但在大多數(shù)時候這些禁令并未有效實行。因此直到19世紀(jì)初以前，中國商人控制了東亞貿(mào)易，并有大量華人移民東南亞。

　　明清兩代，西方傳教士來中國者日多，最著名的有利瑪竇、湯若望、南懷仁等。他們在傳教的同時，也將一些西方的科學(xué)知識介紹到了中國。羅馬教廷因禮儀問題，和清政府發(fā)生沖突，清政府禁止傳教，并驅(qū)逐外國教士。

　　清后期乾隆后期，朝政日益腐敗，寵臣和珅用事20余年，導(dǎo)致吏治敗壞到了難以收拾的地步。乾隆以后，天災(zāi)人禍頻繁，進(jìn)一步加劇了社會矛盾，人民奮起反抗，白蓮教、天理教等秘密會社組織的反清起義不斷發(fā)生，嚴(yán)重動搖了清朝的統(tǒng)治。與此同時，西方國家對中國的侵略開始出現(xiàn)并且不斷加劇。內(nèi)外矛盾的發(fā)展和交織，導(dǎo)致了19世紀(jì)中期的社會大動蕩，也就是李鴻章所說的“三千年來未有之變局”。

　　西方與中國的關(guān)系，在19世紀(jì)中期以前主要集中在貿(mào)易方面。由于新興的西方資本主義強國對中國產(chǎn)品(絲、茶、棉布和瓷器)需求很大而西方產(chǎn)品在中國的銷路很小，因此它們(主要是英國)把大量出口到中國，以彌補巨大的貿(mào)易逆差。貿(mào)易在中國引起了一系列嚴(yán)重后果，危及清朝統(tǒng)治。因此道光十九年(1839)，道光帝(清宣宗)派遣林則徐為欽差大臣，前往廣州禁煙。為了維護(hù)貿(mào)易，英國對中國發(fā)動了戰(zhàn)爭。清朝在戰(zhàn)爭中敗北，被迫于道光二十二年簽訂中英《南京條約》，規(guī)定賠款，割香港，開放五口通商，協(xié)商議定稅則等。這是中國和西方列強所簽訂的第一個不平等條約。爾后，為攫取更多的權(quán)利，英國和法國于咸豐六年(1856)發(fā)動第二次戰(zhàn)爭，脅迫清廷簽訂《天津條約》，隨后于咸豐十年攻陷北京，咸豐帝(清文宗)逃往熱河。英法聯(lián)軍焚毀圓明園，強迫清政府簽訂《北京條約》。

　　《北京條約》簽訂后，咸豐帝病死熱河，6歲的同治帝繼位，其生母慈禧太后發(fā)動政變(見辛酉政變)，從此總攬大權(quán)近半個世紀(jì)之久。

　　戰(zhàn)爭進(jìn)一步加劇了中國的社會矛盾。在此背景下，爆發(fā)了洪秀全領(lǐng)4166am金沙導(dǎo)的太平天國農(nóng)民起義。洪秀全接受了基督教的一些思想，建立了拜上帝會，贏得大批農(nóng)民信徒，于道光三十年(1850)底在廣西桂平金田村起義反清，建立太平天國。隨后率眾北上，經(jīng)湖南、湖北、江西、安徽，占領(lǐng)長江下游地區(qū)，定都南京，并改名天京。隨后太平天國分兵北伐、西征，但最后均告失??；同時領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)出現(xiàn)內(nèi)訌，元氣大傷。清廷無力起義，不得不依靠地方勢力所組織的武裝力量，特別是曾國藩、李鴻章、左宗棠的湘軍、淮軍。太平軍在與湘軍、淮軍的戰(zhàn)斗中，雖也取得一些勝利，但局勢日趨惡化。同治三年(1864)，洪秀全去世，清軍攻破天京，歷時14年之久的太平天國農(nóng)民起義遂告失敗。隨后活躍在華北的捻軍起義也被下去。太平天國戰(zhàn)爭從根本上動搖了清朝的統(tǒng)治，清朝從此加速走向衰落。

　　西方列強利用清朝的衰落，加緊了對中國的侵略。沙皇俄國迫使清政府于咸豐八年和十年簽訂了《璦琿條約》、《北京條約》，侵吞了中國黑龍江以北和烏蘇里江以東的大片領(lǐng)土，隨后又奪取了巴爾喀什湖以東大片地區(qū)。英國利用“馬嘉理事件”，強迫清政府簽訂《煙臺條約》。在1870~1894年間，清政府被迫和外國簽訂了近100個條約，其中絕大部分是不平等條約。

　　為了對應(yīng)西方侵略不斷加劇的新形勢，清朝作了一些改革，例如設(shè)立總理各國事務(wù)衙門及南北洋大臣和外國打交道。在清政府內(nèi)，逐漸形成了以恭親王奕和李鴻章、張之洞等為代表的洋務(wù)派。他們領(lǐng)導(dǎo)的洋務(wù)運動，是中國歷史上第一次近代化運動，意義頗為重大(見洋務(wù)運動)。但是由于各方面的原因，洋務(wù)運動仍然最終失敗。其標(biāo)志是1883~ 1885年的中法戰(zhàn)爭和1894~1895年的中日甲午戰(zhàn)爭。在這兩次戰(zhàn)爭中，洋務(wù)派苦心經(jīng)營的南洋和北洋艦隊都全軍覆沒。

　　中日甲午戰(zhàn)爭給中國的災(zāi)難是空前的。戰(zhàn)敗后，清朝被迫與日本簽訂《馬關(guān)條約》，割讓臺灣，賠款白銀2.3億兩，相當(dāng)于清朝政府年財政收入的3倍。爾后，列強發(fā)動了爭奪勢力范圍的狂潮，中國面臨被瓜分的危險。在瓜分危機的刺激下，以康有為、梁啟超、嚴(yán)復(fù)、譚嗣同等為代表的知識分子積極展開各種活動，要求變法自強，挽救危亡。光緒帝采用他們的主張，于光緒二十四年(1898)四月下詔宣布變法。但是變法遭到頑固派的反對。八月慈禧太后發(fā)動政變，歷時103天的戊戌變法遂告失敗。

　　雖然戊戌變法被下去，但以農(nóng)民為主體的義和團(tuán)運動隨即爆發(fā)。義和團(tuán)運動是反帝愛國運動，但缺乏先進(jìn)思想引導(dǎo)，籠統(tǒng)排外。英、法、俄、日、德、美、意、奧八國派兵組成聯(lián)軍，義和團(tuán)。光緒二十六年七月，聯(lián)軍攻占北京，慈禧太后帶著光緒帝逃奔西安，并被迫簽訂《辛丑條約》，賠款銀4.5億兩，允許各國在北京附近駐兵，禁止中國人民進(jìn)行反帝活動。

　　此后，清廷為了緩和國內(nèi)矛盾，宣布實行“新政”包括改革政府機構(gòu)，編練新軍，設(shè)立大中小學(xué)堂等，但成效并不顯著。許多反清革命組織于光緒三十一年(1905)在日本東京成立中國同盟會，提出“驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中華，創(chuàng)立民國，平均地權(quán)”的綱領(lǐng)，推舉孫中山為總理，以統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)日益成熟的民主革命。

　　宣統(tǒng)三年(1911)，清廷宣布鐵路國有，強奪商民的路權(quán)出賣給西方列強，引起各地的保路運動。是年八月十九日(公歷10月10日)，武昌新軍起義，組織軍政府。各省紛紛響應(yīng)，宣布獨立(見辛亥革命)。獨立各省的代表集會，推舉孫中山為臨時大總統(tǒng)。1912年l月1日，孫中山在南京就職，宣布成立中華民國。清政府手足無措，只得請被滿洲親貴排斥的實權(quán)派袁世凱出山，任命他為內(nèi)閣總理大臣。袁調(diào)動北洋軍進(jìn)攻武漢，壓迫革命派妥協(xié)。革命派不能控制局勢，只好作出讓步，同意如果清帝退位，可由袁世凱出任大總統(tǒng)。袁隨即逼迫清廷交出政權(quán)。1912年2月清宣統(tǒng)帝退位。

　　清代后期是中國歷史上的一個經(jīng)濟(jì)長期衰退時代。此次衰退大約始于1820年前后，一直延續(xù)了一個多世紀(jì)。在世界主要經(jīng)濟(jì)體中，中國是唯一出現(xiàn)人均國內(nèi)生產(chǎn)總值下降者。西方侵略是導(dǎo)致這個衰退的重要原因。戰(zhàn)爭后，在大量輸入的同時，西方的工業(yè)品輸入也日益增多，這導(dǎo)致了中國傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)的瓦解和破壞，引起了大量的失業(yè)。誠如鄭觀應(yīng)所言“外國用機器，故工致而價廉，且亦成功；中國用人工，故工笨而價貴，且成功亦難。華人生計，皆為所奪矣?！贝罅康氖I(yè)又加劇了社會的動蕩。

　　在瓦解和破壞中國傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)的同時，西方的經(jīng)濟(jì)侵略也刺激了中國商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和中國近代經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)生與發(fā)展。清政府引進(jìn)外國的機器、技術(shù)，建立一批軍事工業(yè)，如江南制造局、福建船政局、天津機器局等，這是中國人自己創(chuàng)辦的最早的近代工廠。稍后，航運、采礦、紡織等行業(yè)中出現(xiàn)了官督商辦企業(yè)、官商合辦企業(yè)，如上海輪船招商局、直隸開平煤礦、上?？棽季值?。純粹商辦企業(yè)最初在繅絲、制茶、碾米等行業(yè)中出現(xiàn)，后來推廣到紡織、開礦等方面，但發(fā)展緩慢。

　　隨著資本主義經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)生，中國社會的階級構(gòu)成也發(fā)生了變化。一部分商人、地主、官僚投資于近代工業(yè)，開始向資產(chǎn)階級轉(zhuǎn)化。中國的產(chǎn)業(yè)工人階級則隨著近代工業(yè)的發(fā)展而逐漸發(fā)展，但到清朝滅亡時，中國資產(chǎn)階級和工人階級的人數(shù)還很少。

　　在這個社會經(jīng)濟(jì)大變動的時代，中國的思想界也發(fā)生了重大變化。戰(zhàn)爭后，林則徐、魏源等人開始睜眼看世界，主張了解外國“師夷之長技以制夷”。此后，要求學(xué)習(xí)西方，進(jìn)行變革的思潮日益發(fā)展。張之洞提出“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的口號，反映出統(tǒng)治階級中很大一部分人的思想。康有為、梁啟超、嚴(yán)復(fù)、譚嗣同等知識分子更前進(jìn)了一步，積極鼓吹西學(xué)，猛烈抨擊中國的專制統(tǒng)治、科舉八股、綱常倫理等。而以孫中山、章太炎等為代表的革命黨人，更主張推翻傳統(tǒng)的政治體制，按照西方的模式改造中國。這些，都是中國幾千年歷史上不曾有過的新思想，具有劃時代的偉大意義。